Actualmente existen dos tipos de colectores solares: los planos y los cilíndricos o tubos de vacío. La principal diferencia entre ellos (obviando su forma) es que en los cilíndricos, para evitar las pérdidas por convección interna, se ha hecho el vacío en su interior. Además, los colectores de vacío permiten mejorar el rendimiento en las estaciones de menor radiación solar y adecuarse mejor en la arquitectura, adaptándose geométricamente en los casos en los que los colectores planos precisen una inclinación imposible.

Un colector plano está formado por una caja aislada térmicamente, en la que están montadas una plancha metálica en contacto con la conducción de agua a calentar, conectada al sistema de instalación de agua de la casa. La zona que recibe la mayor radiación solar es de plástico o vidrio templado resistentes a las oscilaciones térmicas y posibles impactos.

En el caso de los colectores de vacío nos contramos con dos tubos concéntricos de cristal entre los cuales existe el vacio. Dentro de los tubos concéntricos con el vacio en medio (tubos evacuados) se situa el absorbedor, que suele ser metálico y es el encargado de transformar la radiación solar en calor. Tiene diferentes formas determinando los distintos tipos de colectores cilíndricos.

Las torres solares son una construcción capaz de producir energía eléctrica a partir de las radiaciones solares. A diferencia de otros sistemas no emplea el calor del sol para calentar agua, sino que crea corrientes de convección de aire en el interior de su interior.

Su fundamento es el siguiente:

Una torre o chimenea muy alta con una base acristalada de gran extensión, absorbe la energía solar durante el día calentando el aire que hay en su interior. Esto hace que el aire caliente ascienda por la chimenea creando una succión en la base de la misma que es utilizada para mover alternadores eléctricos, produciendo electricidad sin consumo de agua.

En Manzanares (Ciudad Real) existió hace un par de décadas una torre de este tipo con una altura de 195 m de alto, un diámetro de 10 m y una superficie acristalada de 4,6 Ha. Producía unos 50 KW.

Está en proyecto la construcción en Fuente del Fresno (Ciudad Real) de una torre solar de 750 m y 350 HA. Produciría 40 MW.

Igualmente, está proyectado en Nueva Gales del Sur (Australia) la ambiciosa construcción de una torre de 1 km de altura y 15.000 Ha, produciendo 200 MW.

A partir de los rayos solares, unas placas llamadas colectores, obtienen agua caliente. Éste es, a grandes rasgos, el principio en el que está basada la energía termosolar.

Los colectores tienen la misión de acumular y concentrar la energía que les llega del Sol, transmitiéndolo al líquido que vamos a calentar. Este fluido puede ser directamente agua potable o de consumo, en cuyo caso estaríamos ante una instalación de circuito abierto, o bien, algún líquido anticongelante que, a su vez, es el encargado de calentar el agua que vayamos a utilizar. En este último caso estamos ante un sistema de circuito cerrado.
Las instalaciones de circuito abierto tienen una mayor eficiencia energética y son más baratas pero, además de estar sometidas a mayores restricciones legales, dan problemas en regiones de temperaturas muy frías y cuyo caudal de agua presente alto contenido en sales.
Los sistemas de circuito cerrado son los más comunes y disponen de un sistema automático para que, si no conseguimos alcanzar la temperatura deseada en el agua de uso, entre un sistema de calentamiento auxilar, ya sea una resistencia eléctrica o una caldera.

Si atendemos al tipo de circulación del líquido, nos encotramos con dos tipos de instalaciones, los sistemas termosifónicos y los de circulación forzada. Mientras en los primeros disponemos de un depósito colocado más alto que los colectores para permitir la circulación del agua por convección, en los segundos tendremos un sistema con electrocirculador que fuerza el movimiento del agua en condiciones en los que la circulación natural no podría darse.

Las instalaciones de circulación natural son más económicas y sencillas de instalar, y además, son totalmente autónomas al no depender de un sistema eléctrico externo, lo cual las hace muy atractivas para lugares remotos. Sin embargo, su rendimiento energético es menor que los sistemas de circulación forzada y requieren de un tejado de enorme resistencia para soportar el peso del depósito. Por contra, el depósito puede ser instalado en el interior de la vivienda, en el caso de sistemas de circulación forzada, y suelen ser más estéticos.

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