En artículo anterior, dedicado a los fundamentos de la electrolisis, vimos que en un baño de CuSO4 al producirse conducción iónica, el cátodo se iba recubriendo de una capa de cobre. Ese cobre salía de la recombinación de los iones de Cu2+, con el consiguiente empobrecimiento en cobre de la solución. Sin embargo, si el electrodo anódico estaba constituido de cobre, éste se iba regenerando, al formarse nuevas moléculas de CuSO4 y su posterior disociación.
Este procedimiento se conoce como recubrimiento electrolítico y se utiliza para cubrir de cobre metales como el hierro, colocados como electrodo catódico en la solución y para obtener objetos metálicos a partir de moldes de cera cubiertos con polvo de grafito, para mejorar su conductividad. Si utilizamos este procedimiento para recubrir objetos metálicos con plata (plateado), niquel (niquelado), oro (dorado) o de cobre (cobrizado) la operación se denomina galvanostegia, si por contra, lo utilizamos para la reproducción de objetos metálicos a partir de un molde se llama galvanoplastia.
Las aplicacones tanto de la galvanostegia y la galvanoplastia son muy amplias. Desde las aplicaciones en joyería, obtención de oro y metales preciosos de gran pureza, baños de oro y plata, hasta los cromados de vehículos y automóviles, espejos retrovisores, faros y otros elementos, pasando por grifería y utensilios de cocina.
Otra utilidad de este procedimiento es el beneficio de los metales, mediante el cual se enriquece la proporción del metal en cuestión, cobre en nuestro ejemplo, en la aleación que compone el electrodo. Por ejemplo, si en una solución de CuSO4, el cátodo es de una aleación de cobre, éste irá enriqueciéndose hasta obtener un cobre de gran pureza. Este es el procedimiento utilizado para la producción de cobre usado en los cables de conducción eléctrica.
Además, por medio de la electrolisis se consigue gran cantidad de sustancias por descomposición de los electrolitos:
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El ácido sulfúrico se descompone en SO4 y 2H+. Los iones H+ se combinan en moléculas, obteniéndose hidrógeno (H2) gaseoso. Además, el SO4 se combina con el agua disolvente obteniendo de nuevo ácido sulfúrico (H2SO4) y oxígeno (O2) que se libera en forma gaseosa.
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El ácido clorhídrico (H Cl) desprende en forma de gas Cloro (Cl2) e Hidrógeno (H2).
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El hidróxido de potasio (potasa caústica) y el hidróxido de sodio (sosa caústica) producen también hidrógeno y oxígeno en forma de gas.
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El cloruro de sodio (sal común) oxígeno (O2) y cloro (Cl2) en forma de gas.
Podemos concluir que los metales se depositan en el cátodo (el hidrógeno se libera, también en el cátodo) y las sustancias anódicas se recombinan con los átomos del ánodo o se incorporan a la solución.
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