El funcionamiento de las baterías (pilas y acumuladores), se basa en un proceso químico llamado electrólisis, responsable del funcionamiento de los generadores galvánicos.
El fenómeno de la conducción eléctrica clasifica los materiales en tres tipos atendiendo a su mayor o menos facilidad a permitir el paso de la corriente eléctrica: conductores, aislantes y semiconductores (silicio) (no son buenos conductores, ni tampoco buenos aislantes, además de tener algunas características especiales como su comportamiento ante la temperatura o la luz).
Dentro de los conductores tenemos otra clasificación, atendiendo a si sufren alguna transformación química por el paso de la corriente. Los conductores de primera clase, como los metales y el carbono, que no alteran sus propiedades y los conductores de segunda clase, que sí las sufren, como las soluciones salinas, básicas y ácidas.
Uno de los factores causantes de las consecuencias de la electrocución es precisamente, que tanto el cuerpo humano, como el de los animales y también las plantas vivas, es conductor de segunda clase. Es un conductor que contiene soluciones en su composición que sufren alteraciones al paso de la corriente eléctrica.
Las sustancias en disolución están total o parcialmente disociadas en iones moleculares que se mueven hacia los terminales eléctricos.
Así, si introducimos unos terminales eléctricos en un baño ácido (H2SO4) o salino (CuSO4) los cationes (iones positivos), 2H+ ó Cu2+, se desplazan hacia el electrodo negativo (cátodo) y los iones negativos (aniones), SO42- hacia el positivo (ánodo).
Los cationes al alcanzar el cátodo, toman electrones y quedan neutralizados, depositándose en él.
Los aniones ceden sus electrones al ánodo combinándose o quedando en estado neutro. En el caso de la solución de CuSO4, si los electrodos son también de cobre, el anión SO42- se combinaría con el átomo de cobre del electrodo, formando una molécula de CuSO4 que, al pasar al electrolito, volvería a disociarse en Cu2+ y SO42-, originando un nuevo proceso.
Este movimiento de iones en el electrolito es una corriente eléctrica iónica, de naturaleza distinta a la corriente electrónica que se produce en los conductores, ya que, en éstos, realmente se produce el desplazamiento de electrones libres, mientras que aquí, se desplazan los portadores de carga, iones, tanto positiva como negativa.
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