Llamamos métodos biológicos para la transformación de la biomasa a la fermentación, en sus dos variedades: fermentación alcohólica y fermentación metánica.

La fermentación alcohólica es una técnica utilizada tradicionalmente con los azúcares. Se realiza en ausencia total de oxígeno y es originada por la acción de microorganismos que transforman los hidratos de carbono en alcoholes. Para nuestro estudio nos interesa la fermentación etílica de la celulosa y el almidón para obtener etanol. Sin embargo, se trata de un proceso muy costoso en energía, y la posterior utilización del metanol como combustible para motores de explosión nos da un balance energético global que suscita ciertas dudas.

La fermentación metánica, utilizada para la transformación de biomasa húmeda (más del 75%), es la descomposición anaeróbica por parte de bacterias acidófilas y metanogénicas de desechos orgánicos. Se produce en dos fases: una en la que se produce ácido acético, para posteriormente ser transformado, junto con dióxido de carbono, en metano. Así pues, es un proceso de transformación de biomasa en metano.

Están basados en el uso del calor como fuente de transformación de la biomasa. Perfectamente adaptados a la biomasa seca: paja y madera. Destacamos dos procesos de conversión termoquímica: combustión y pirólisis.

- Combustión.- Utilizada para la calefacción doméstica y la producción de calor industrial, se trata la oxidación de la biomasa por el oxígeno del aire, liberando agua y gas carbónico.

- Pirólisis.- Usada para obtener carbón vegetal, consiste en la combusión incompleta, en ausencia de oxígeno y a unos 500ºC, de la biomasa.

Existe una variación de la pirólisis, llamada pirólisis flash, que se realiza en menos de un segundo y a una de temperatura de 1000ºC. Produce la gasificación casi completa de la biomasa.

La pirolisis se realiza en gasógenos y libera un gas pobre (dióxido y monóxido de carbono, hidrógeno e hidrocarburos ligeros) de débil poder calórico usado en motores diesel, en la generación de corriente eléctrica, así como, en la síntesis de metanol.

De un modo genérico puede considerarse la biomasa como toda la materia orgánica del planeta. La vegetación absorbe la energía solar mediante la fotosíntesis y la almacena en forma de materia orgánica.

Hemos comentado de un modo genérico, ya que a nosotros nos va a interesar la parte práctica de la biomasa, es decir, vamos a considerar biomasa a aquella materia orgánica que puede ser usada por el hombre como fuente de energía.

La acción humana puede aprovechar energéticamente la biomasa mediante la combustión directa o mediante su transformación en otros combustibles.

La biomasa puede ser considerada como la primera fuente de energía utilizada por el hombre. Simplemente la combustión de la leña de los árboles es un uso de la biomasa, quizá el más sencillo y también el más usado.

Sin embargo, el uso de la biomasa como fuente de energía ha de realizarse de manera sostenible, esto es, que la energía producida por este método sea siempre inferior a la que se necesita para la generación de nuevo de la misma cantidad de biomasa.

Voviendo al ejemplo de la leña ilustra esta sostenibilidad el uso de los propios desechos de los árboles como combustible (ramas secas, restos de poda, etc.)

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